Πράξη Ι
Η Βιολέτα Βαλερί ξέρει ότι θα πεθάνει σύντομα, εξαντλημένη από την άστατη ζωή της εταίρας. Σε μια γιορτή, γνωρίζει τον Αλφρέντο Τζερμόντ που είναι ερωτευμένος μαζί της από πολύ καιρό. Οι φήμες λένε ότι ρωτούσε καθημερινά για την υγεία της. Οι καλεσμένοι ζητούν απ’ τον Αλφρέντο να κάνει μια πρόποση. Εκείνος μιλά για την αληθινή αγάπη, ενώ η Βιολέτα τού απαντάει υμνώντας τον ελεύθερο έρωτα. Ωστόσο, συγκινείται από την ειλικρίνεια και την εντιμότητά του. Ξαφνικά, της έρχεται μια λιποθυμία και οι καλεσμένοι αποσύρονται. Μόνον ο Αλφρέντο μένει κοντά της και της εξομολογείται τον έρωτά του. Δεν υπάρχει θέση για τέτοια συναισθήματα στη ζωή της, απαντάει η Βιολέτα. Αλλά του δίνει μια καμέλια, λέγοντάς του να επιστρέψει όταν το λουλούδι θα έχει μαραθεί. Ο Αλφρέντο αντιλαμβάνεται ότι θα ξαναβρεθούν την επόμενη μέρα. Μόνη της πια, η Βιολέτα αντιμάχεται τα συναισθήματά της –δεν θέλει να εγκαταλείψει τον τρόπο ζωής της, αλλά ταυτόχρονα νιώθει ότι ο Αλφρέντο ξύπνησε την επιθυμία της να αγαπηθεί πραγματικά.
Πράξη ΙΙ
Η Βιολέτα επέλεξε να ζήσει με τον Αλφρέντο και χαίρονται τον έρωτά τους στην ύπαιθρο, μακριά από τον κόσμο. Όταν ο Αλφρέντο ανακαλύπτει ότι ζουν έτσι χάρη στη Βιολέτα που πουλάει την περιουσία της, φεύγει για το Παρίσι για να βρει χρήματα. Η Βιολέτα δέχεται μια πρόσκληση για έναν χορό μεταμφιεσμένων, μα δεν ενδιαφέρεται πια για τέτοιες διασκεδάσεις. Κατά την απουσία του, ο πατέρας του, ο Τζιόρτζιο Τζερμόντ, επισκέπτεται την Βιολέτα. Απαιτεί να χωρίσει από τον γιο του, γιατί η σχέση τους απειλεί τον επικείμενο γάμο της κόρης του. Στη διάρκεια της συζήτησής τους, ο Τζερμόντ καταλαβαίνει ότι η Βιολέτα δεν κυνηγάει τα χρήματα του γιου του, αλλά τον αγαπάει ανιδιοτελώς. Κάνει έκκληση στη μεγαλοψυχία της και της εξηγεί ότι με αστική οπτική, η σχέση της με τον Αλφρέντο δεν έχει μέλλον. Τελικά η Βιολέτα συμφωνεί ν’ αφήσει για πάντα τον Αλφρέντο. Μόνο μετά τον θάνατό της, ο Αλφρέντο θα μάθει την αλήθεια για τον λόγο που επέστρεψε στην παλιά της ζωή. Αποδέχεται την πρόσκληση για τον χορό και γράφει ένα αποχαιρετιστήριο γράμμα στον εραστή της. Ο Αλφρέντο επιστρέφει και, ενώ διαβάζει το γράμμα, εμφανίζεται ο πατέρας του για να τον παρηγορήσει. Αλλά οι αναμνήσεις του σπιτιού και της οικογένειάς του δεν μπορούν να σβήσουν τη διάθεση του εξοργισμένου Αλφρέντο να επιζητά εκδίκηση για την υποτιθέμενη προδοσία της Βιολέτας.
Στον χορό μεταμφιεσμένων, έχουν μαθευτεί τα νέα για τον χωρισμό της Βιολέτας και του Αλφρέντο. Γίνονται τερατώδεις χοροί που γελοιοποιούν τον εξαπατημένο εραστή. Εκείνη καταφθάνει με τον νέο της εραστή, τον βαρόνο Ντουφόλ. Ο Αλφρέντο και ο βαρόνος αναμετρώνται σε μια παρτίδα χαρτιά και ο Αλφρέντο κερδίζει μια περιουσία: τυχερός στα χαρτιά, άτυχος στον έρωτα. Όταν όλοι αποσύρονται, ο Αλφρέντο αντιμετωπίζει τη Βιολέτα που ισχυρίζεται ότι είναι ερωτευμένη με τον βαρόνο. Οργισμένος ο Αλφρέντο φωνάζει τους καλεσμένους για μάρτυρες και δηλώνει ότι δεν χρωστάει τίποτα στη Βιολέτα. Της πετάει τα χρήματα που κέρδισε. Ο Τζιόρτζιο Τζερμόντ που έχει παρακολουθήσει τη σκηνή, μέμφεται τον γιο του για τη συμπεριφορά του. Ο βαρόνος προκαλεί τον αντίζηλό του σε μονομαχία.
Πράξη ΙΙΙ
Η Βιολέτα πεθαίνει. Ο τελευταίος φίλος που της έχει απομείνει, ο δόκτωρ Γκρανβίλ, ξέρει ότι της απομένουν μόνο λίγες ώρες ζωής. Ο πατέρας του Αλφρέντο έχει γράψει στη Βιολέτα, πληροφορώντας την ότι ο γιος του βγήκε ανέπαφος από τη μονομαχία. Οι τύψεις του Τζερμόντ τον έκαναν να ομολογήσει στον γιο του τη θυσία της Βιολέτας. Ο Αλφρέντο θέλει να πάει αμέσως να τη βρει. Η Βιολέτα φοβάται ότι δεν θα προλάβει. Ενώ η Βιολέτα ψυχορραγεί, απ’ έξω ακούγονται οι θόρυβοι της γιορτής. Ωστόσο, ο Αλφρέντο προλαβαίνει και η συνάντηση πλημμυρίζει τη Βιολέτα με μια έσχατη ευφορία. Η ενεργητικότητα και η χαρά της ζωής επιστρέφουν. Όλα τα βάσανα και οι θλίψεις μοιάζουν μακρινές –μια τελευταία ψευδαίσθηση, προτού την πάρει ο θάνατος.
